禅让制是原始社会时期一种民主推举部落联盟首领的制度。中国统治者更迭的一种方式，指在位君主生前便将统治权让给他人。形式上，禅让是在位君主自愿进行的，是为了让更贤能的人统治国家。通常，禅让是将权力让给异姓，这会导致朝代更替，称为“外禅”;而让给自己的同姓血亲，则被称为“内禅”，让位者通常称“太上皇”，不导致朝代更替。

实行这以体制是因为这种让贤不让亲的大公无私的制度一直是儒家大力宣扬的完美政治典范。