发源地主要在湖北宜昌的长阳、五峰及一带，后泛指重庆黔江、湖南湘西、湖北恩施等土家族聚居地区都是山路十八弯。

同时，《山路十八弯》是一首老歌。它是词作者佟文西1990年合作的“土家风情声乐组曲”12首歌词中的一首，发表在当年省音协编印的《长虹》词刊上，原名为《土家的路与歌》。时隔10年，《山路十八弯》由王原平、尹建平、李琼等谱曲、包装、演唱，终于“出人头地”、成为“惊世绝唱”。